西蒙是個頭腦慎密，心狠手毒的恐怖分子。他為了竊取聯邦大廈地下金庫的黃金，想方設法分散警力。他先是製造了一起爆炸案。在警方緊張破案之際，他又給警長約翰·麥克萊恩打了電話，聲稱警方必須聽從他的一係列指令，否則他將繼續在全市搞爆炸活動。

麥克萊恩赤手空拳地接受了第一道指令：掛上寫有“我討厭黑人”的牌子站在黑人街區，並且不準有警察保護。他受到了一頓痛打，幸虧受到一個名叫宙斯的雜貨店老板幫助才得以脫身。當他們回到警局時，西蒙又打來了電話。他對發生的一切了如指掌，並命令他們到達指定地點接受新的指令，而且又命令他們到達指定的電話亭，隨後在電話亭發出第三道指定，否則將在地鐵上引爆一枚定時炸彈。麥克萊恩與宙斯分頭行事。麥克萊恩跳上車尋找炸彈，宙斯則快速趕往電話亭。麥克萊恩找到了炸彈但西蒙卻在電話中大罵他們拖延時間。火車駛入站台，炸彈發生了爆炸，將地鐵站炸得麵目全非。乘客死傷無數，麥克萊恩和宙斯僥幸生還。